성경적으로 수도자의 기원은 광야의 예언자 즉, 예수님 시대의 광야에서 꿀과 메뚜기를 먹으며 예수의 길을 예언한 세례요한이라고 말 할 수 있다. 그리고 수도자의 특징은 세상사람들의 혼탁한 문화와 떨어져 스스로 절제하며 하나님께 가까이 가려는 금욕적인 삶을 추구하였다. 그래서 금욕자들에게는 세상은 너무 번거로운 장소였다. 그들은 가정은 물론 교회도 때로는 그들의 영적인 삶 하나님의 뜻을 알기 위해 명상하는 삶에 방해가 된다는 것을 알았다. 따라서 그들이 취할 수 있는 가장 좋은 방안은 일반사람들이 알지 못하는 광야 또는 사막에서 그들의 영성을 수련하였다.

그들이 광야로 나간 또 다른 이유는 그 당시 내외적인 면에서 교회의 세속화에 있었던 것이다. 타락한 세속화된 교회에서는 하나님과 깊은 관계회복의 영성수련을 할 수가 없었기 때문에 그들은 교회를 뛰쳐나와 하나님과 대면할 수 있는 은밀한 곳을 택하여 집단화된 공동체를 만들었던 것이다.

이런 신앙형태가 언제부터 인지는 몰라도 아마도 3세기를 전후해서 이집트와 소아시아 팔레스틴 지역에서 일반적인 생활을 포기하고 개인적으로 광야에 나가 은둔적인 삶이며 금욕적인 삶을 살았던 것이 기독교 최초의 광야금욕이고 이것이 발전하여 기독교 내에 수용되어 제도적으로 형상화된 것이 수도원이다.