수도자적 삶의 모습이 처음으로 나타난 곳은 이집트로 알려져 있다. 이집트에서 나타난 수도자의 삶의 형태가 은둔자적 형태와 공동체적 형태라는 수도원의 전통적인 형태를 고스란히 보여주어 후대에 기독교 수도자나 수도원의 전형을 만들어내고 있기 때문이다.
이집트에서 광야로 나가 기독교적 금욕 이상을 실천하며 은둔자로 산 것으로 알려진 최초의 인물은 이집트인 안토니( - 356)이다. 이들은 보통 천막이나 무너진 성채나 무덤이나 동굴같은 데서 살았으며 그들의 하루 일과 중에서 가장 중요한 부분을 차지하는 것은 역시 기도와 명상이었다. 이들은 육체노동을 의무로 여겼고, 보통 광주리나 밧줄을 만드는 일을 했다. 삶을 위한 최소한의 것을 얻는 수단이자 구제하기 위한 수단으로 사용되었다.

안토니 역시 광야금욕 수도자의 삶을 시작했을 때 역시 이런 방식을 취하고 있었는데 이 때에 이미 많은 수의 광야 금욕자가 있었던 것으로 보인다. 이들 중에 명망있는 수도자는 자연스럽게 광야 금욕자들의 정신적 구심점을 이루었다. 이것이 독거 수도원의 시초가 되었고 이렇게 스승이 되는 수도자들의 말은 참생명을 주는 말로 받아들여졌으며 이들에게는 영적 스승 압바(abba)로 불러지게 되었다. 이들 압바들의 가르치는 말들이 묶여서 처음에는 구전으로 나중에는 기록으로 전해지게 되는데 이것이 발전해서 수도원 규범이 만들어지게 되었다.