10세기를 전후한 서방교회의 역사는 혼란으로 점철된 시기였다. 혼란의 내용은 교회권의 타락과 이종족들의 침입이었다. 이것은 중세사회를 질적으로 변모시키는 결과를 낳았다. 그 당시 대형 수도원은 막대한 영지를 가지고 있는 경우가 많았기 때문에 엄청난 부를 가지고 있었다. 이것은 이종족들의 약탈의 좋은 먹잇감이 되는 이유이기도 했지만 귀족이나 권력자들에게 수도원을 노릴 이유를 제공하기도 하였다. 이러한 상황에서 수도원장이나 성직자의 자리를 돈으로 사고파는 성직매매가 일반화되는 결과를 가져왔다.

당시 수도원개혁이라는 필요성을 가지고 있었으나 교권자들로 인하여 개혁을 시도할 수가 없었다. 그 때 클루니 수도원 수도자들이 일어나 베네딕트 수도규칙을 글자 그대로 지키자라는 슬로건을 내걸고 그 구체적인 모습대로 엄격하게 생활을 하였다. 베네딕트 수도규칙이 아침 찬양에서 저녁기도까지 정해 놓은 규칙을 따른 결과였다. 이것은 외형적으로 예배의 회복으로 보였고 신앙의 경건을 잃어버린 사람들에게 깊은 울림이 되었다. 이 흐름이 당연히 많은 수도원들이 권력자의 간섭에 저항하고자 하는 노력으로 나타났다.

클루니의 개혁운동은 유럽전역으로 확대되었고 개혁이 시대적인 화두가 되었다. 당시 유명한 원장들은 오도와 베드로였는데 이들은 당대 큰 스켄달이었던 성직매매와 성직자의 결혼문제를 철저하게 금하며 성직자의 기강을 세우는데 앞장을 섰다. 또한 사회개혁으로는 봉주들간의 싸움을 금지시키고 주님의 수난을 상기시키기 위하여 수요일밤부터 월요일 아침까지 휴전울 하는 운동을 전개하였다. 이로 인하여 클루니 수도원은 사회개혁에 지대한 영향을 끼쳤으며 이웃 수도원들도 이를 모방하여 지원이 되기를 원했다. 이리하여 937년에는 17개의 지수도원이 세워졌고 981년에는 서 유럽에서 제일 큰 교회당의 건물을 가진 수도원이 되었다.

시토 수도원은 수도자들의 원래 이상인 수도자 자신의 내면으로 들어가 하나님의 신성에 참여하는 길로 다시 돌아온 것이다. 시토의 총회지침은 다음과 같다. "공동체는 침묵과 세상에서 분리된 분위기 속에서 산다. 그리고 관상 중에 하나님께 마음을 열고 살도록 조장해 주며 또한 그러한 삶을 드러내 보여준다" 이 새로운 수도원의 특징은 침묵과 은둔으로 요약된다. 침묵과 은둔이라는 이상을 따르는 많은 수도원들은 대부분 황야나 척박한 지역으로 들어가서 다시금 하나님과의 영적 교제에 힘을 쏟았다. 이들은 철저한 공동생활, 자가 경작을 통한 자급자족, 규칙을 따른 관상기도, 렉시오디비나 (성경을 하나님이 주는 명령으로 받아들이고, 묵상하면서 읽는 성경 읽기 방법) 등을 지켰다. 이러한 수도원들은 11-12세기에 유럽 전역에 수백개가 넘게 세워졌다. 이렇게 확장된 수도원 세력은 그들의 이상인 침묵과 은둔에 머물 수가 없었다. 이 시기 에 십자군전쟁, 시민계급의 태동, 자본주의의 시작 등으로 여러가지 시대적 문제가 대두되면서 수도사들이 십자군에 가담하고 그리고 사회적으로 거대한 권력기관이 되었 다. 그들이 사회적 세력이 되자 수도자들이 다시 개인적 은둔과 침묵을 원했던 것이다. 이런 움직임은 12세기에 새로운 수도원들이 나타나는 배경이 되었다.